Le texte français suit ci-dessous.

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One of the themes of Canadian Innovation Week this year is Innovate to Compete. What does “innovate to compete” mean to you and how is Canada performing in terms of innovation compared to other countries?

The question is always about what we are competing against. Companies compete against other companies, but we can also think about it in terms of us as a collective competing against climate change. Canada has to use technology and innovation to find solutions to resolve the climate change challenge. 

Innovation gives us the ability to compete against climate change as well as the technologies pushed by other companies. All this will make us more competitive. In terms of a bigger picture, slowing down the climate change impact is also important because climate change poses a lot of disruption to companies across all industries. Solving the climate change problem will help our industries to remain competitive.

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What are Canada’s strengths and weaknesses in terms of innovation? 

The Global Innovation Index (GII) study published by the World Economic Forum shows Canada in the 16^th position in terms of innovation. Compared to the rest of the world, we are doing great. We are in the top 20. However, we need to look at the top 15 and figure out how to get better. One of the big defaults of engineering and academia is that we never look at who is behind us, but at who is ahead of us. We must ask why they are better than us. In this list of 15 countries, the first is Switzerland and the second is Sweden. We have a bigger population and economy than Sweden. In terms of academic excellence, we are pretty equal. So why is Sweden number two while we are 16? Finland and Denmark have also placed better than us. What are they doing that we are not doing? We are doing well but we are not the best in class yet. 

We are also doing well in terms of our government strategies. We are also doing a fantastic job on the research side. When you look at the number of papers being published every year on the research side, we are among the best in class. We are doing a great job on talent even while competing against the United States. Canada is doing a good job in attracting top talent from around the world to come and reside here and do research.

“We have many people in Canada working on innovation and research, but they are not working together.”

Where we are starting to slip is in the infrastructure and ecosystem. We have many people in Canada working on innovation and research, but they are not working together. We are missing an ecosystem where we can come together, exchange ideas, enrich each other’s experiences, create new opportunities and work on business models.

Publishing a lot of papers is great, but making a valuable business model out of it through applying that knowledge is something that is missing in Canada. That is a fundamental piece on how to create value. At this point in time, we are missing an ecosystem that can create synergies to bring business models out of the research that has already been done.

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How can Canada strengthen its innovation and commercialization ecosystem to become a better competitor globally? 

Very often, people say that money is the main factor and that Canada lacks investment. I do not really support that. The solution is more about working together. I will give you an example of what we have done at BrainBox AI. Right at the start, it was obvious that our idea was great but that it was not going to be easy to build. We had to hire all the right people to build this and it was going to take a lot of time and money, making the project possibly not feasible. 

To resolve this issue, we looked at different universities to build co-research initiatives. Instead of trying to hire everyone we need internally, we went out and built co-research programs to create a targeted ecosystem that can work to resolve our challenges. We have done co-research with many universities including the University of Montreal, McGill University, École de technologie supérieure (ETS), Concordia University and the University of British Columbia (UBC). We also mix in different partners in the ecosystem such as the MaRS Discovery District and the Institute for Data Valorization (IVADO), which is one of the key platforms in Montreal for merging the research side of artificial intelligence (AI) with the business side. With an ecosystem like this, all these people can work together to resolve all the difficult challenges we were facing.

For the first time in humanity, we are not limited by the capabilities of technology. We are limited by our capability to brainstorm the right ideas. We need more effort to figure out how to use the technology we have to create business models that will generate value and open the door to more innovation. This is the first time in humanity’s history that it is happening this way. 

“The government has a fundamental role to play in terms of spreading awareness that we need to bring different people together to solve our biggest challenges.“

The government has a fundamental role to play in terms of spreading awareness that we need to bring different people together to solve our biggest challenges. We are not going to be able to brainstorm the right ideas and applications in silos. We can only do it if we do it together. 

IVADO in Montreal is doing exactly that. They bring all the research organizations together so they can have more synergy. They also bring in private companies to the mix and they organize roundtables that serve as exchange points. Both sides explain what they do and are able to find a common point. They can then share knowledge and technology to resolve the problems they are working on. Through collaborations, you sometimes find new applications for a technology and can work together with your partner to bring the solution to market.

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Congratulations on receiving the Governor General’s Innovation Award from the Rideau Hall Foundation. What does the award mean to you? 

Thank you very much. It is a great honour for BrainBox AI to receive this award. It goes to the entire team that has worked so hard since 2017. We started commercialization in 2019 and are just reaching our milestone of deploying our technology in 100 million square feet spread over 70 cities in 18 countries. This technology is already reducing emissions for the entire planet, not just in Canada. We are truly pushing the envelope on a planetary scale and it is all due to our incredible team. This started as a vision and is now a reality thanks to the innovation of our team.

As I said earlier, the world is reaching a point where technology is not the bottleneck anymore. Throughout my career, there were things that I had wanted to do but could not as there was no technology for them. Now, we are reaching a point where technology is so powerful that we are only limited by our capacity to brainstorm and find the right applications for that technology. This is a fascinating time and we will need to spread the word to everybody about what the challenges are today. 

Storing a terabyte of data 10 years ago was too expensive to be considered. Innovators were limited by the fact that certain technologies were too expensive. Now, a terabyte of data costs very little. The same thing is true with smartphones. These phones run algorithms on them in a few milliseconds which once took hours to run on a mainframe in the 1980s. Suddenly, we are able to run all kinds of algorithms now.

“If there are innovations that are in the making, let us make sure that people are aware of these innovations.”

Everybody plays a part in launching the collaborations we need to solve our most pressing challenges. It starts with the government but then it goes to all the industries. People need to put their concerns on the table. The initiatives launched by the Rideau Hall Foundation and the Governor-General present a great opportunity for people to highlight their stories. If there are innovations that are in the making, let us make sure that people are aware of these innovations. There are still a lot of people in Canada that do not know that they can put an AI agent in their building and it will help them reduce emissions and energy consumption. There are still a lot of people who do not know that technology exists. Awards like this are the first step to making people aware that specific technologies exist and that such solutions are feasible. This will then generate discussions about what other problems we can resolve and how.

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Where does Canada stand in terms of our ability to innovate and compete globally in the AI space?

Canada is the father of deep learning. We have leaders like Yoshua Bengio and Yann LeCun. It is really a Canadian innovation. However, we are not doing a great job in creating business models out of our expertise. Canada’s AI innovation is strong in terms of research, but we are losing our advantageous position by not commercializing. AI is capable of looking at all the possible combinations and performing predictions thanks to data. It can find the optimal solution for your given problem. For example, it can help with the optimization of asset utilization. AI will always be better than a human in terms of helping you find the optimal combination of controls or how an asset can be used at any given time. 

Whether you are operating a plane, car, truck or an electricity grid, AI will always be better than a human in terms of operating these things. Whoever pushes these AI innovations first will control all the assets of the future and become a leader in the future economy. BrainBoxAI is doing this on the building level but we can expand that to the entire energy sector quite rapidly if we have the right AI agents all working together. Take for example Toronto Hydro. If they were to optimize their asset utilization, they would be able to use AI to help with that process and optimize what their buildings are consuming at any given time. At the same time, they can also optimize the grid of Toronto Hydro. This is AI’s double-dip effect.

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What must Canada do to improve its AI commercialization?

We must sit everybody around the same table. Create topic roundtables and bring everybody together to engage in a discussion. The information sharing that happens at these roundtables will create the synergy that we are missing. It is really that simple. Canada already has all of the basic components for AI commercialization, we just need all our stakeholders to come together in one ecosystem. 

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How do you see trends such as climate change accelerating the pace of innovation in Canada and how can we better support innovation for the future of our planet?

It is a fascinating time where we are seeing a huge acceleration in the usage of technology. A few decades ago, we did not even have any smartphones. Now, we have electric vehicles (EV) and charging stations making a significant impact on the electricity grid. There is a lot of shock and disruption happening right now. We could have more electric school buses, but where do they go to charge in between their run in the morning and at lunchtime? There are not enough charging stations still.

“As technologies that are meant to save the planet accelerate, they are also creating a host of problems that we must resolve.“

This is a real problem now. Even if we want to increase the number of EV stations around, the grid does not have the capacity to feed those EV stations. As technologies that are meant to save the planet accelerate, they are also creating a host of problems that we must resolve. It will be a pity if we cannot use electrical school buses just because we do not know how to make the grids work with the charging stations. This will be a logistic failure on our part.

We will have more technical problems to resolve as climate solutions get developed, and we must apply innovation to resolve these challenges the right way. The truth is, we are not talking about these problems enough. We are talking about the electric school bus but we do not talk about the problems that it is creating. We need a knowledge centre of sorts where people can come together and work on these problems. This is a huge challenge but it all goes back to being able to work together. 

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How would you describe Canada’s culture of innovation and how can we best motivate and support the next generation of Canadian innovators?

What is happening across all the universities in Canada is fascinating. There is so much around data computing and AI happening in our universities. We just need to bring some of these innovations to market and we will create value. We need more people who are entrepreneurial and at the same time have the science knowledge to recognize which innovations have what it takes to go to market. 

The garden is full of vegetables and fruits. We just need to collect them and bring them to the market so they can be sold. This is what is missing now but it is not that complicated. The heavy lifting was already done. The researchers have already done the innovation work. Now, it is the go-to-market aspect that is missing. It is interesting to see that we are having a hard time on that step, but at the same time, it is an easy step to resolve.

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Version française

Les collaborations dans l’écosystème d’innovation du Canada

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Cette année, l’un des thèmes de la Semaine canadienne de l’innovation est Innover pour rivaliser. Que signifie pour vous “innover pour rivaliser” et comment le Canada se comporte-t-il en termes d’innovation par rapport aux autres pays ?

La question est toujours de savoir contre quoi nous sommes en concurrence. Les entreprises sont en concurrence avec d’autres entreprises, mais nous pouvons aussi y penser en termes de concurrence collective contre le changement climatique. Le Canada doit utiliser la technologie et l’innovation pour trouver des solutions afin de relever le défi du changement climatique. 

L’innovation nous donne la capacité de rivaliser avec le changement climatique ainsi qu’avec les technologies poussées par d’autres entreprises. Tout cela nous rendra plus compétitifs. D’un point de vue plus général, il est également important de ralentir l’impact du changement climatique, car celui-ci perturbe considérablement les entreprises de tous les secteurs. Résoudre le problème du changement climatique aidera nos industries à rester compétitives.

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Quelles sont les forces et les faiblesses du Canada en matière d’innovation ? 

L’étude sur l’indice mondial de l’innovation (IMI) publiée par le Forum économique mondial montre que le Canada occupe la 16e position en matière d’innovation. Comparativement au reste du monde, nous nous en sortons très bien. Nous sommes dans les 20 premiers. Cependant, nous devons examiner les 15 premiers et trouver comment nous améliorer. L’un des grands défauts de l’ingénierie et du monde universitaire est que nous ne regardons jamais qui est derrière nous, mais qui est devant nous. Nous devons nous demander pourquoi ils sont meilleurs que nous. Dans cette liste de 15 pays, le premier est la Suisse et le deuxième la Suède. Notre population et notre économie sont plus importantes que celles de la Suède. En termes d’excellence académique, nous sommes à peu près égaux. Alors pourquoi la Suède est-elle numéro deux alors que nous sommes 16 ? La Finlande et le Danemark se sont également mieux placés que nous. Que font-ils que nous ne faisons pas ? Nous faisons bien, mais nous ne sommes pas encore les meilleurs de la classe. 

Nous obtenons également de bons résultats en ce qui concerne nos stratégies gouvernementales. Nous faisons également un travail fantastique dans le domaine de la recherche. Si l’on considère le nombre d’articles publiés chaque année dans le domaine de la recherche, nous sommes parmi les meilleurs de notre catégorie. Nous faisons un excellent travail sur le plan du talent, même si nous sommes en concurrence avec les États-Unis. Le Canada réussit à attirer les meilleurs talents du monde entier pour qu’ils viennent s’installer ici et faire de la recherche.

“Au Canada, de nombreuses personnes travaillent sur l’innovation et la recherche, mais elles ne travaillent pas ensemble.”

C’est au niveau de l’infrastructure et de l’écosystème que nous commençons à prendre du retard. Au Canada, de nombreuses personnes travaillent sur l’innovation et la recherche, mais elles ne travaillent pas ensemble. Il nous manque un écosystème où nous pouvons nous réunir, échanger des idées, enrichir nos expériences respectives, créer de nouvelles opportunités et travailler sur des modèles commerciaux.

Publier un grand nombre d’articles, c’est bien, mais en faire un modèle commercial valable en appliquant ces connaissances, c’est ce qui manque au Canada. C’est un élément fondamental de la création de valeur. À l’heure actuelle, il nous manque un écosystème capable de créer des synergies pour faire émerger des modèles d’affaires à partir de la recherche qui a déjà été effectuée.

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Comment le Canada peut-il renforcer son écosystème d’innovation et de commercialisation pour devenir un meilleur concurrent à l’échelle mondiale ? 

Très souvent, les gens disent que l’argent est le facteur principal et que le Canada manque d’investissements. Je ne suis pas vraiment d’accord avec cela. La solution consiste plutôt à travailler ensemble. Je vais vous donner un exemple de ce que nous avons fait à BrainBox AI. Dès le début, il était évident que notre idée était géniale mais qu’elle ne serait pas facile à construire. Nous devions embaucher toutes les bonnes personnes pour le construire et cela allait prendre beaucoup de temps et d’argent, rendant le projet peut-être irréalisable. 

Pour résoudre ce problème, nous nous sommes tournés vers différentes universités pour mettre en place des initiatives de co-recherche. Au lieu d’essayer d’embaucher toutes les personnes dont nous avons besoin à l’interne, nous avons mis sur pied des programmes de recherche conjointe afin de créer un écosystème ciblé qui peut contribuer à résoudre nos problèmes. Nous avons mené des recherches conjointes avec de nombreuses universités, notamment l’Université de Montréal, l’Université McGill, l’École de technologie supérieure (ETS), l’Université Concordia et l’Université de la Colombie-Britannique (UBC). Nous associons également différents partenaires de l’écosystème, comme le District de la découverte MaRS et l’Institut de valorisation des données (IVADO), qui est l’une des principales plateformes montréalaises permettant de fusionner le volet recherche de l’intelligence artificielle (IA) et le volet commercial. Avec un tel écosystème, toutes ces personnes peuvent travailler ensemble pour résoudre tous les défis difficiles auxquels nous étions confrontés.

Pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, nous ne sommes pas limités par les capacités de la technologie. Nous sommes limités par notre capacité à trouver les bonnes idées. Nous devons redoubler d’efforts pour trouver comment utiliser la technologie dont nous disposons afin de créer des modèles commerciaux qui généreront de la valeur et ouvriront la porte à davantage d’innovation. C’est la première fois dans l’histoire de l’humanité que les choses se passent ainsi. 

Le gouvernement a un rôle fondamental à jouer pour faire prendre conscience de la nécessité de réunir des personnes différentes pour résoudre nos plus grands défis. Nous ne parviendrons pas à trouver les bonnes idées et applications en vase clos. Nous ne pouvons y arriver que si nous le faisons ensemble. 

“Grâce aux collaborations, vous trouvez parfois de nouvelles applications pour une technologie et pouvez travailler avec votre partenaire pour mettre la solution sur le marché.”

C’est exactement ce que fait IVADO à Montréal. Il réunit tous les organismes de recherche pour qu’ils puissent avoir une meilleure synergie. Ils font également appel à des entreprises privées et organisent des tables rondes qui servent de points d’échange. Les deux parties expliquent ce qu’elles font et parviennent à trouver un point commun. Elles peuvent alors partager des connaissances et des technologies pour résoudre les problèmes sur lesquels elles travaillent. Grâce aux collaborations, vous trouvez parfois de nouvelles applications pour une technologie et pouvez travailler avec votre partenaire pour mettre la solution sur le marché.

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Félicitations pour avoir reçu le Prix du Gouverneur général pour l’innovation de la Fondation Rideau Hall. Que signifie ce prix pour vous ? 

Merci beaucoup. C’est un grand honneur pour BrainBox AI de recevoir ce prix. Il revient à toute l’équipe qui a travaillé si dur depuis 2017. Nous avons commencé la commercialisation en 2019 et nous venons d’atteindre notre jalon de déploiement de notre technologie sur 100 millions pieds carrés répartis dans 70 villes de 18 pays. Cette technologie permet déjà de réduire les émissions pour la planète entière, et pas seulement au Canada. Nous repoussons vraiment les limites à l’échelle de la planète et nous le devons à notre incroyable équipe. Tout a commencé par une vision et c’est maintenant une réalité grâce à l’innovation de notre équipe.

Comme je l’ai dit précédemment, le monde atteint un point où la technologie n’est plus un goulot d’étranglement. Tout au long de ma carrière, il y a eu des choses que j’ai voulu faire mais que je n’ai pas pu faire parce qu’il n’y avait pas de technologie pour le faire. Aujourd’hui, nous arrivons à un point où la technologie est si puissante que nous ne sommes limités que par notre capacité à réfléchir et à trouver les bonnes applications pour cette technologie. C’est une époque fascinante et nous devons faire connaître à tous les défis actuels. 

Il y a dix ans, le stockage d’un téraoctet de données était trop coûteux pour être envisagé. Les innovateurs étaient limités par le fait que certaines technologies étaient trop chères. Aujourd’hui, un téraoctet de données coûte très peu. Il en va de même pour les smartphones. Ces téléphones exécutent en quelques millisecondes des algorithmes qui, dans les années 1980, prenaient des heures à exécuter sur un ordinateur central. Soudain, nous sommes capables d’exécuter toutes sortes d’algorithmes maintenant.

“S’il y a des innovations qui sont en train de se faire, faisons en sorte que les gens soient au courant de ces innovations.“

Tout le monde joue un rôle dans le lancement des collaborations dont nous avons besoin pour résoudre nos défis les plus urgents. Cela commence par le gouvernement, mais cela s’étend ensuite à toutes les industries. Les gens doivent mettre leurs préoccupations sur la table. Les initiatives lancées par la Fondation Rideau Hall et la Gouverneure générale sont une excellente occasion pour les gens de faire connaître leur histoire. S’il y a des innovations qui sont en train de se faire, faisons en sorte que les gens soient au courant de ces innovations. Il y a encore beaucoup de gens au Canada qui ne savent pas qu’ils peuvent mettre un agent d’IA dans leur bâtiment et que cela les aidera à réduire les émissions et la consommation d’énergie. Il y a encore beaucoup de gens qui ne savent pas que la technologie existe. Des prix comme celui-ci sont la première étape pour faire prendre conscience aux gens que des technologies spécifiques existent et que ces solutions sont réalisables. Cela suscitera ensuite des discussions sur les autres problèmes que nous pouvons résoudre et comment.

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Où se situe le Canada par rapport à sa capacité d’innover et d’être compétitif au niveau mondial en matière d’IA ?

Le Canada est le père de l’apprentissage profond. Nous avons des leaders comme Yoshua Bengio et Yann LeCun. Il s’agit vraiment d’une innovation canadienne. Cependant, nous ne parvenons pas à créer des modèles commerciaux à partir de notre expertise. L’innovation canadienne en matière d’IA est forte en termes de recherche, mais nous perdons notre position avantageuse en ne la commercialisant pas. L’IA est capable d’examiner toutes les combinaisons possibles et d’effectuer des prédictions grâce aux données. Elle peut trouver la solution optimale pour votre problème donné. Par exemple, elle peut aider à optimiser l’utilisation des actifs. L’IA sera toujours meilleure qu’un humain pour vous aider à trouver la combinaison optimale de contrôles ou la manière dont un actif peut être utilisé à un moment donné. 

Qu’il s’agisse d’un avion, d’une voiture, d’un camion ou d’un réseau électrique, l’IA sera toujours meilleure qu’un humain pour faire fonctionner ces objets. Celui qui sera le premier à mettre en œuvre ces innovations en matière d’IA contrôlera tous les actifs de l’avenir et deviendra un leader de l’économie future. BrainBoxAI fait cela au niveau des bâtiments, mais nous pouvons étendre cela à l’ensemble du secteur de l’énergie assez rapidement si nous avons les bons agents d’IA qui travaillent tous ensemble. Prenons l’exemple de Toronto Hydro. Si elle devait optimiser l’utilisation de ses actifs, elle pourrait utiliser l’IA pour l’aider dans ce processus et optimiser la consommation de ses bâtiments à tout moment. En même temps, elle peut aussi optimiser le réseau de Toronto Hydro. C’est l’effet double-dip de l’IA.

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Que doit faire le Canada pour améliorer sa commercialisation de l’IA ?

Nous devons asseoir tout le monde autour de la même table. Créez des tables rondes thématiques et réunissez tout le monde pour engager une discussion. Le partage d’informations qui a lieu lors de ces tables rondes créera la synergie qui nous manque. C’est aussi simple que cela. Le Canada possède déjà tous les éléments de base pour la commercialisation de l’IA, il suffit que tous les intervenants se réunissent dans un même écosystème. 

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Selon vous, comment des tendances telles que le changement climatique accélèrent-elles le rythme de l’innovation au Canada et comment pouvons-nous mieux soutenir l’innovation pour l’avenir de notre planète ?

Nous vivons une époque fascinante où nous assistons à une énorme accélération de l’utilisation de la technologie. Il y a quelques décennies, nous n’avions même pas de smartphones. Aujourd’hui, nous avons des véhicules électriques (VE) et des stations de recharge qui ont un impact significatif sur le réseau électrique. Il y a beaucoup de chocs et de perturbations en ce moment. Nous pourrions avoir plus de bus scolaires électriques, mais où vont-ils se recharger entre leur trajet du matin et celui du midi ? Il n’y a pas encore assez de stations de recharge.  

C’est un véritable problème aujourd’hui. Même si nous voulons augmenter le nombre de stations EV, le réseau n’a pas la capacité d’alimenter ces stations EV. Alors que les technologies censées sauver la planète s’accélèrent, elles créent également une multitude de problèmes que nous devons résoudre. Il sera dommage que nous ne puissions pas utiliser des bus scolaires électriques simplement parce que nous ne savons pas comment faire fonctionner les réseaux avec les stations de recharge. Ce sera un échec logistique de notre part.

Nous aurons davantage de problèmes techniques à résoudre au fur et à mesure de l’élaboration des solutions climatiques, et nous devons appliquer l’innovation pour résoudre ces défis de la bonne manière. La vérité, c’est que nous ne parlons pas assez de ces problèmes. Nous parlons du bus scolaire électrique, mais nous ne parlons pas des problèmes qu’il crée. Nous avons besoin d’une sorte de centre de connaissances où les gens peuvent se réunir et travailler sur ces problèmes. C’est un défi énorme, mais tout repose sur la capacité à travailler ensemble. 

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Comment décririez-vous la culture de l’innovation au Canada et comment pouvons-nous motiver et soutenir au mieux la prochaine génération d’innovateurs canadiens ?

Ce qui se passe dans toutes les universités du Canada est fascinant. Il y a tellement de choses autour de l’informatique des données et de l’IA qui se passent dans nos universités. Il suffit de mettre certaines de ces innovations sur le marché pour créer de la valeur. Nous avons besoin de plus de gens qui ont l’esprit d’entreprise et qui, en même temps, ont les connaissances scientifiques nécessaires pour reconnaître les innovations qui ont ce qu’il faut pour aller sur le marché. 

Le jardin est plein de légumes et de fruits. Il suffit de les ramasser et de les amener au marché pour qu’ils soient vendus. C’est ce qui manque aujourd’hui, mais ce n’est pas si compliqué. Le gros du travail a déjà été fait. Les chercheurs ont déjà fait le travail d’innovation. Maintenant, c’est l’aspect de la mise sur le marché qui manque. Il est intéressant de voir que nous avons du mal à franchir cette étape, mais en même temps, c’est une étape facile à résoudre.