Le texte français suit ci-dessous.

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You have led multiple social innovation projects in Vancouver and Canada. What is social innovation? 

When we embarked on creating the Vancouver Chinatown Foundation 10 years ago, we did not think of ourselves as being social innovators. We simply had a goal to revitalize our community and build our community. I went to the University of British Columbia (UBC) as an undergraduate and then to Harvard Business School. As such, I already had the business acumen that allowed me to approach the problem-solving aspect of my goal with a lens of innovation and entrepreneurship.

Social innovation is about doing good for society. Early on in my career, I was driven by the idea of having impact. People now define me as a social innovator but I never really saw myself that way. People also called my father a social innovator. We would have thought of ourselves as just working in the non-profit space and trying to work towards the greater good. We just wanted to do something that benefited our community. I still stumble a little on the idea of being a social innovator. 

When I moved back to Vancouver in 2004, I ended up setting up my office in Chinatown, the place where I grew up as a child. I could see that the neighbourhood would basically disappear in the next 10 years without any help. When we are faced with these scenarios where something we care about is about to disappear, that is when we realize how important something is to us. 

I remember talking to my father, who would have been considered a social innovator in his day, about my plans. He had set up a foundation out of the University of British Columbia called UBC Properties Trust. He wanted to do something like it again, like an endowment for the university, which he did. 

But when I told him that I wanted to try and revitalize Chinatown, he actually discouraged me from doing it. He said that it would have been 10 times harder than what he did at UBC.

I naively thought it would be easy. I figured we had a head start because we already have a community of people who want their neighbourhood to improve. However, I learned from experience that social innovation is in some ways more difficult than typical business innovation. In business, everyone is aligned on making money. With social innovation, there are a lot of different things that you have to consider. There are many different stakeholders and a lot of different people who have different ideas about what the outcomes might be.

It has been a very interesting journey when I reflect back. I never really thought about the elements that allowed us to become successful. Even now, we still have a long way to go. When I look back, I can see that we always had an innovative and entrepreneurial approach. 

One of the advantages of being involved in a socially driven organization is that people are very passionate about the purpose. This generation of youth is really driven by purpose. Although the challenge for what we do here at the foundation is significant, what has kept us moving in the same direction is a sense of shared purpose. A lot of companies that we work with and that have supported us over the years have said that purpose is what a lot of their employees are looking for now.

When I think about why we have made the progress we have made, it is our relationships with our staff, community and corporations that have made all the difference.

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How can social innovators best navigate the different relationships and ideas of stakeholders in order to bring everyone together? 

At the Vancouver Chinatown Foundation, we have always focused on building community. Social innovators have to build deep relationships with others and there is no shortcut to doing that. Building trust takes many years and a lot of interaction on many different fronts. We established the foundation 10 years ago and were undertaking many different initiatives but the turning point for us came during COVID-19. We knew COVID-19 was going to be a tremendously difficult challenge for Chinatown. There was a rise of anti-Asian racism as well as a language challenge with a lot of the merchants and business owners here in Chinatown. Quite frankly, a lot of them were struggling even before COVID-19.

We met with the city and they put together a meeting for economic revitalization. We batted around a few ideas and I suggested that the best way we could help the neighbourhood was by undertaking a door-to-door approach. We needed to let the merchants know which support programs were available for them from the government. There were a whole host of things that Ottawa was willing to provide but I was worried that the people did not know about it. We may have good policy coming out of Ottawa but how do we ensure it reaches the people that it needs to reach?

The city did not think my approach was necessary and so my Chief Operating Officer (COO) Karen Tanaka and I left the meeting faced with a dilemma. It was not really our job to spread the word about these programs but if we do not do anything, a lot of the people in our neighbourhood will miss out during the pandemic. 

We started to mobilize support. We were very lucky because we had the support of one of our advisors at the time, Sandra Stuart, the COO of HSBC Canada. We wanted to try and translate all of the relevant programs into Chinese, but most importantly, we needed to have somebody from the bank who will help the merchants navigate the system and hold their hand until the process was over. We had identified the Canada Emergency Business Account (CEBA) loan as being the most likely program that the merchants would want to sign up for. It was a tremendous program but there were issues with language and most of these businesses were owner-operated, which means they did not have time to figure things out alone. 

Sandra Stuart kindly agreed to find somebody at the bank for this. We also spoke to Martin Thibodeau from the Royal Bank of Canada (RBC). He is another great community leader. Eventually, we got all of the banks to agree to find a point person within their organization who had the right language skills to not only talk to the Chinatown merchants but also take them through the process until completion.

We then had brochures made as well. Another person I worked closely with was Bill Tam, the Co-Founder of the Digital Technology Supercluster here in Vancouver. We went door-knocking and talked to about 80 businesses. That was the first step to getting everyone on the ground to see that we had a foundation and that it was trying to help them. There was a lot of support and it also helped our business partners such as the corporations and banks understand how they can utilize the foundation to help reach out to their customers.

Through our door-knocking efforts, we got the names of the business owners and passed them to the bank. In the end, around 60 or 70 companies signed up for the CEBA loan. A substantial amount of money came into the community. More importantly, it gave the businesses this sense that there are people out there looking to help them, which included the federal government with their COVID-19 recovery programs and the Vancouver Chinatown Foundation. 

“Sometimes, we need a crisis to help us understand what needs to be done.“

This was the beginning of our community building. It did not happen right away and sometimes, we need a crisis to help us understand what needs to be done. It all began with a dialogue with people, businesses and merchants so they could explain to us their concerns. Since then, it has been a wonderful two years. That fall, we created a Gifts from Chinatown program where we bought goods from the neighbourhood and repackaged and sold them through our networks. We also did a walking tour called A Taste of Chinatown with all of the restaurants during Chinese New Year. 

During the pandemic, we also ran a single-room occupancy (SRO) hotel. There were about a hundred people mostly on welfare in the area and during the first lockdown, we were worried about how they were going to be fed. We did a campaign called Meals for the May Wah which raised about $100,000. It was not just about providing hot meals for people, it was also important that we supported local restaurants. The $100,000 went to supporting the local restaurants and feeding the people who needed it. Some of the restaurants did say that they might not have made it without that program. It was fun to be able to use our entrepreneurial talents to do problem-solving at a community level.

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Who has to do what to inspire or support the social innovators who can help our communities?

There are many people who have good ideas about how to help their communities. There were people in Vancouver who felt that helping Chinatown and the downtown East Side was a good idea. There are a lot of talented people out there who can come and help. We have benefited from our relationships with corporations on this. The first advisor I had, who was the chair of our advisory board, was a man named John McArthur. He was my dean at Harvard Business School and grew up in Burnaby. He helped set up an advisory board of talented people across the country because we both felt that the story of Chinese-Canadian contributions to the building of the country was part of Canadian history and not just Vancouver history. 

We were both on the Asia Pacific Foundation and with his help, we were able to attract people like Kevin Lynch, the former Clerk of the Privy Council, Michael Sabia, who had been on the board of Bell Canada and Dominic Barton, who was the head of McKinsey at the time and also on the Asia Pacific Foundation board. We were trying to reach high for the kind of support we were going to need, and those relationships have been invaluable to us. 

“Social innovators cannot do anything without the government as they are an essential player.”

There is a business side to it. Government has an important role to play. They might not be leading the process, but they are providing the resources. Eventually, social innovators cannot do anything without the government as they are an essential player. Early on, it was not always easy to access funds because being in social innovation, we do not always neatly fit into the boxes. We eventually found the people who could help us but when it comes to government, you need to find a champion who believes in what you are doing. Not everybody is going to have the time to help you. 

Looking back at my experiences and knowing the kind of help that I needed from my relationships for access to funding and support, I believe it is on the part of the individual to go and find themselves a few champions who will build things out for them. In my case, I had the head of my advisory board with me every step of the way.

Try to attract people who share the same idea of working for the greater good and for the benefit of the community, and try to rally around that and find a way to bring in others who can contribute to this agenda.

I had an amazing advisory board with people like Michael Sabia who is now the Deputy Minister of Finance. What I did was highly unusual but I do not want to make it seem like what I did was so amazing that others cannot replicate it. 

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If you were starting a new social innovation project from scratch, what would you do to ensure you have the support you need for success?

One of the most important elements for a small foundation is to set up advisory boards and wards. We have a very small staff at the foundation but we are able to leverage the connections of people on our board who share our vision for what we were trying to achieve. 

To keep them abreast of what you are doing in your organization, engagement with your team is key. It is one thing to get people involved but the more engaged you keep them, the more interested and active they will become.

It is necessary for a small foundation to get support from larger organizations. We were lucky to have many foundational organizations that had our back. It was a very different kind of relationship. It was not just about money, although money certainly helps. They wrote cheques for galas and sponsorships but they were also intimately involved in a lot of what we were doing and they did a lot of the heavy lifting for us. 

Five years ago, John McArthur convened a meeting to review our strategy. He brought in Frank Vettese, then the head of Deloitte Canada do a strategy session with people at McKinsey. This was probably one of the first times they have ever had to work together on something like this with such a small foundation.

RBC also played a pivotal role with us. When we did the Light Up Chinatown event this year, we only had three and half weeks before launch. It was a street party and we were trying to attract 8,000 people to come back to the neighbourhood after COVID-19. We were really worried that people would not want to come back. I sent a letter to the bank asking if they would be our presenting sponsor. They came back and said that they will be the platinum sponsor. However, I told them the urgency of having a presenting sponsor and asked for their trust, and they trusted us. 

Social innovators and small businesses have to establish their own connections as relying on government alone is no longer the solution. The problems we deal with are so huge and unwieldy and so we cannot just sit by and say the government is going to come and fix everything. We need to be a partner with all sorts of institutions and lead the charge. There are many exciting areas in which people could work and help pull together different groups of people to problem solve. 

“To give people hope is probably one of the best things a social innovation organisation can do.”

As an organization, to give people hope is probably one of the best things a social innovation organisation can do. They need hope that the future is going to look better and that there are people out there in the community who care about them. People need hope that we can all work together and bring about a better future. 

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What are the supports or inputs the government should be giving to social innovators?

There is no question that government has to play a very important role. For many people, navigating government services is very difficult. This is especially true if you are a social enterprise just trying to figure out the entry point. That is why having advisory boards is necessary. If I did not have them, I am not sure how easy it would have been to navigate working with the government. 

I have seen the government work tremendously well with the community. They did a very good job with their outreach for COVID-19 programs and creating portals for people to navigate. When it comes to social innovation, it is not going to be possible to have big solutions without government at the table. With traditional forms of innovation, there are lots of people who are motivated by making a profit so it is easier to get people to come in and finance your work. But when the benefits are for the greater good, whose responsibility is it to pay for that? I was initially able to funding from companies but later on, the projects became too big. We had a project at 58 West Hastings worth $110 million. I raised $30 million but the rest came from the government. There is no question that government plays an essential role. The question is to just find better ways to navigate government and get them to support you in whatever it is that you are doing.

I was lucky early on to have found a champion at BC Housing. Housing is one of the areas where the government is ahead. They are fully aware that affordability in the country is a huge issue for us all. There are a lot of resources that we can access. Finding those access points is a challenge but the government has stepped up in a big way. 

I am grateful that I have gotten through my first hurdle, but to give you an idea of how hard it was, I had my first meeting in 2011 but we only broke ground in 2021. We are a charity, which means our housing project falls under social housing. It has 230 units and is the largest social housing project on the Downtown East Side. Even though I had all my advantages with my advisory boards and champions within government, it still took a lot of effort to the point where most people would have given up. Ten years is a long time to try and keep something going without a guarantee that it is going to be successful.

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How important is it for youth and immigrant innovators to hear stories that resonate with them? How is Canada doing on that front? 

When I was at the Rideau Hall Foundation (RHF), I co-chaired their Innovation Committee and we did an index on the culture of innovation in Canada. Many respondents said that it is important to allow different voices and perspectives to be heard when trying to solve a problem or come up with new solutions. At the same time, we could be doing better to broaden our perspectives. For example, the report said only about one in three Canadians actively seek out opportunities to be around others with different ethnic or cultural backgrounds. 

The Vancouver Chinatown Foundation can play a role here. At the Chinatown Storytelling Centre, our goal is to tell the history of Chinatown. It is the first permanent space in Canada that tells the story of the Chinese-Canadian contribution to building this country. On the top floor of the centre, we are going to be launching a project we did with Deloitte which is part of a five-pillar economic revitalization program. 

A wonderful way to develop youth innovation is to just get more youth involved in causes. We work a lot with schools and universities in Habitat for Humanity-style projects to get them to roll their sleeves up and help revitalize the neighbourhood. It is important to form different teams of people that would include people who have just moved here, who are younger, who are still at school and who just want to learn. 

Innovation involves the intersection of all sorts of different people. My business partner is a scientist with a Doctorate of Medicine and Philosophy (MD-PhD) from Harvard University. He used to say that the best day he would have going to the lab was the day that he did not actually make it to the lab because he was stuck in the cafeteria talking to other people and looking at their perspectives on how to solve problems. Innovation comes from having different perspectives come together and creating environments where they can come together.

At the Rideau Hall Foundation, there are a lot of different things that they are trying to do there with the youth. I am still on their advisory board and there is a new youth challenge we are doing in conjunction with Junior Achievement (JA) called Ingenious+. 

There are many different organizations trying to help grow youth innovation. Innovation is a state of mind. It is about how can we do things better and work together to have better outcomes for everybody. 

I like this idea and I am glad to be a part of it because historically, innovation is often thought of as something that relates to technology or a business process, but it can be about anything that we do in society. We need to find more ways to support that, though it will not be easy because we are not used to thinking about this as our responsibility. We often think that it is only the government’s responsibility to foster innovation but it is actually all of our responsibilities. 

I am still encouraged because the next generation of youth has leaned into this. When I talk to people we are interviewing, purpose matters for them. They want to know what companies are doing for the greater good and what they are doing for their communities. It is no longer just nice to have. Purpose is actually an essential criterion for companies to retain and attract staff. 

Small foundations like ours benefit from this. This is why I am able to work with some of these much larger national companies. They are ahead of the curve and understand that purpose is important. They realize that for the next generation to want to continue to work with them, they have to get involved. The youth today needs to be highly engaged and want to see what kind of leadership their companies provide in terms of making change at the local and national level on things like climate change and quality of life for everybody in Canada. 

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What advice do you have for the social innovators of tomorrow? 

My advisory boards have been unbelievable. I have been able to engage so many people partly because of the people I knew. My father was very influential in Vancouver as a social entrepreneur and as a guy who really cared about the community. When I ask people to do things, nobody has ever really said no. That is one of the other lessons that I want to share. Ask for help. The worst somebody can say is that they do not have the time to help. At the very least, they will learn about what you are working on. There were many times when I could not help somebody immediately but because I knew what they were doing, I was able to help with something down the road. Getting the message out is important. 

I knew that I was working under a very short time frame because Chinatown was going to disappear. It was very clear in the mainstream as well thanks to media coverage. That helped me in a way but I had to make a decision early on. My business partner told me that I can either keep doing my Linacare business and be another successful businessperson from Harvard Business School, or have a longer legacy by working in the Chinatown Foundation. It is going to be 10 times harder than making Linacare a billion-dollar business but I decided that was the path I wanted to take. 

“Find one to three people who really believe in you and have them with you on the days when you doubt yourself.“

In the beginning, most people will not think that you can do it. Innovators have to believe and have conviction in themselves that what they are doing is worthwhile. In the early days, almost nobody will believe in you. Even my parents did not think I could do it. You just need one or two people to believe in you. Find one to three people who really believe in you and have them with you on the days when you doubt yourself. At the start of any social innovation project, there is no such thing as simple outcomes. You need to be surrounded by people who can reinforce your convictions in those dark days when you do not even believe in yourself.

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Version française

Les réseaux de soutien pour les innovateurs sociaux

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Vous avez dirigé plusieurs projets d’innovation sociale à Vancouver et au Canada. Qu’est-ce que l’innovation sociale ? 

Lorsque nous avons entrepris de créer la Vancouver Chinatown Foundation il y a dix ans, nous ne nous considérions pas comme des innovateurs sociaux. Nous avions simplement pour objectif de revitaliser et de construire notre communauté. Je suis allé à l’Université de la Colombie-Britannique (UBC) comme étudiant de premier cycle, puis à la Harvard Business School. J’avais donc déjà le sens des affaires qui me permettait d’aborder l’aspect résolution de problèmes de mon objectif sous l’angle de l’innovation et de l’entrepreneuriat.

L’innovation sociale consiste à faire du bien à la société. Au début de ma carrière, j’étais motivé par l’idée d’avoir un impact. On me définit aujourd’hui comme un innovateur social, mais je ne me suis jamais vraiment considéré comme tel. Les gens ont également qualifié mon père d’innovateur social. Nous aurions pensé que nous travaillions simplement dans le secteur non lucratif et que nous essayions d’œuvrer pour le bien de tous. Nous voulions simplement faire quelque chose qui profite à notre communauté. J’ai encore un peu de mal à accepter l’idée d’être un innovateur social. 

Lorsque je suis revenu à Vancouver en 2004, j’ai fini par installer mon bureau dans le quartier chinois, l’endroit où j’ai grandi dans mon enfance. Je voyais que le quartier allait pratiquement disparaître dans les dix prochaines années sans aucune aide. Lorsque nous sommes confrontés à ces scénarios où quelque chose qui nous tient à cœur est sur le point de disparaître, c’est à ce moment-là que nous réalisons à quel point quelque chose est important pour nous. 

Je me souviens avoir parlé de mes projets à mon père, qui aurait été considéré comme un innovateur social à son époque. Il avait créé une fondation à partir de l’Université de la Colombie-Britannique appelée UBC Properties Trust. Il voulait refaire quelque chose de semblable, comme un fonds de dotation pour l’université, ce qu’il a fait. 

Mais lorsque je lui ai dit que je voulais essayer de revitaliser le quartier chinois, il m’en a découragé. Il a dit que cela aurait été 10 fois plus difficile que ce qu’il a fait à UBC.

Je pensais naïvement que ce serait facile. Je me suis dit que nous avions une longueur d’avance, car nous avions déjà une communauté de personnes qui voulaient que leur quartier s’améliore. Cependant, l’expérience m’a appris que l’innovation sociale est, à certains égards, plus difficile que l’innovation commerciale typique. Dans le monde des affaires, tout le monde a pour objectif de faire de l’argent. Dans le cas de l’innovation sociale, il faut tenir compte d’un grand nombre d’éléments différents. Il y a beaucoup de parties prenantes différentes et beaucoup de personnes différentes qui ont des idées différentes sur ce que pourraient être les résultats.

Ce fut un voyage très intéressant quand j’y repense. Je n’ai jamais vraiment réfléchi aux éléments qui nous ont permis de connaître le succès. Même aujourd’hui, nous avons encore un long chemin à parcourir. Quand je regarde en arrière, je constate que nous avons toujours eu une approche innovante et entrepreneuriale. 

L’un des avantages d’être impliqué dans une organisation à vocation sociale est que les gens sont très passionnés par son objectif. La génération actuelle de jeunes est vraiment motivée par cet objectif. Bien que le défi à relever pour ce que nous faisons ici à la fondation soit important, ce qui nous a permis de continuer à avancer dans la même direction, c’est le sentiment d’un objectif partagé. De nombreuses entreprises avec lesquelles nous travaillons et qui nous ont soutenus au fil des ans nous ont dit que la finalité est ce que beaucoup de leurs employés recherchent aujourd’hui.

Lorsque je réfléchis aux raisons pour lesquelles nous avons réalisé les progrès que nous avons accomplis, ce sont nos relations avec notre personnel, notre communauté et nos entreprises qui ont fait toute la différence.

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Comment les innovateurs sociaux peuvent-ils gérer au mieux les différentes relations et idées des parties prenantes afin de rassembler tout le monde ? 

À la Vancouver Chinatown Foundation, nous avons toujours mis l’accent sur le développement de la communauté. Les innovateurs sociaux doivent établir des relations profondes avec les autres et il n’y a pas de raccourci pour y parvenir. L’instauration d’un climat de confiance demande de nombreuses années et beaucoup d’interactions sur de nombreux fronts différents. Nous avons créé la fondation il y a dix ans et entrepris de nombreuses initiatives différentes, mais le tournant pour nous s’est produit lors de COVID-19. Nous savions que COVID-19 allait être un défi extrêmement difficile pour le quartier chinois. Il y avait une montée du racisme anti-asiatique ainsi qu’un défi linguistique avec beaucoup de commerçants et de propriétaires d’entreprises ici à Chinatown. Très franchement, beaucoup d’entre eux étaient en difficulté même avant le COVID-19.

Nous avons rencontré la ville et ils ont organisé une réunion pour la revitalisation économique. Nous avons échangé quelques idées et j’ai suggéré que la meilleure façon d’aider le quartier était d’entreprendre une démarche de porte-à-porte. Nous devions faire connaître aux commerçants les programmes de soutien que le gouvernement mettait à leur disposition. Il y avait toute une série de choses qu’Ottawa était prêt à fournir, mais je craignais que les gens ne soient pas au courant. Nous pouvons avoir de bonnes politiques venant d’Ottawa, mais comment nous assurer qu’elles atteignent les gens qu’elles doivent atteindre ?

La ville n’a pas jugé ma démarche nécessaire et mon directeur des opérations (COO), Karen Tanaka, et moi-même avons donc quitté la réunion face à un dilemme. Ce n’était pas vraiment notre rôle de faire connaître ces programmes, mais si nous ne faisons rien, beaucoup de gens de notre quartier ne seront pas touchés par la pandémie. 

Nous avons commencé à mobiliser des soutiens. Nous avons eu la chance d’avoir le soutien de l’un de nos conseillers de l’époque, Sandra Stuart, directrice de l’exploitation de HSBC Canada. Nous voulions essayer de traduire tous les programmes pertinents en chinois, mais surtout, nous avions besoin d’une personne de la banque qui aiderait les commerçants à naviguer dans le système et leur tiendrait la main jusqu’à la fin du processus. Nous avions identifié le Compte d’urgence d’entreprise du Canada (CEBA) comme étant le programme le plus susceptible d’intéresser les commerçants. C’était un programme formidable, mais il y avait des problèmes de langue et la plupart de ces entreprises étaient exploitées par leur propriétaire, ce qui signifie qu’elles n’avaient pas le temps de se débrouiller seules. 

Sandra Stuart a aimablement accepté de trouver quelqu’un à la banque pour cela. Nous avons également parlé à Martin Thibodeau de la Banque Royale du Canada (RBC). C’est un autre grand leader communautaire. Finalement, nous avons obtenu de toutes les banques qu’elles acceptent de trouver une personne au sein de leur organisation qui possède les compétences linguistiques nécessaires pour non seulement parler aux commerçants du quartier chinois, mais aussi pour les accompagner tout au long du processus jusqu’à son terme.

Nous avons ensuite fait réaliser des brochures. Une autre personne avec laquelle j’ai travaillé en étroite collaboration est Bill Tam, le cofondateur du Digital Technology Supercluster, ici à Vancouver. Nous avons fait du porte-à-porte et parlé à environ 80 entreprises. C’était la première étape pour que tout le monde sur le terrain se rende compte que nous avions une fondation et qu’elle essayait de les aider. Il y a eu beaucoup de soutien et cela a également aidé nos partenaires commerciaux, comme les entreprises et les banques, à comprendre comment ils peuvent utiliser la fondation pour atteindre leurs clients.

En faisant du porte-à-porte, nous avons obtenu les noms des propriétaires d’entreprises et les avons transmis à la banque. Au final, environ 60 ou 70 entreprises ont signé pour le prêt CEBA. Une somme d’argent substantielle est entrée dans la communauté. Plus important encore, cela a donné aux entreprises le sentiment qu’il y a des gens qui cherchent à les aider, notamment le gouvernement fédéral avec ses programmes de relance COVID-19 et la Vancouver Chinatown Foundation. 

“Ce fut le début de la construction de notre communauté. Cela ne s’est pas fait tout de suite et parfois, nous avons besoin d’une crise pour nous aider à comprendre ce qui doit être fait.”

Ce fut le début de la construction de notre communauté. Cela ne s’est pas fait tout de suite et parfois, nous avons besoin d’une crise pour nous aider à comprendre ce qui doit être fait. Tout a commencé par un dialogue avec les gens, les entreprises et les commerçants afin qu’ils puissent nous expliquer leurs préoccupations. Depuis lors, ces deux années ont été merveilleuses. Cet automne, nous avons créé le programme Gifts from Chinatown, dans le cadre duquel nous avons acheté des produits du quartier, que nous avons reconditionnés et vendus par l’intermédiaire de nos réseaux. Nous avons également organisé une visite à pied intitulée A Taste of Chinatown avec tous les restaurants pendant le Nouvel An chinois. 

Pendant la pandémie, nous gérions également un hôtel à chambres individuelles. Il y avait une centaine de personnes, pour la plupart bénéficiaires de l’aide sociale, dans la région et, lors du premier confinement, nous nous sommes inquiétés de savoir comment elles allaient être nourries. Nous avons lancé une campagne intitulée “Meals for the May Wah”, qui a permis de récolter environ 100 000 dollars. Il ne s’agissait pas seulement de fournir des repas chauds aux gens, il était également important que nous soutenions les restaurants locaux. Les 100 000 dollars ont servi à soutenir les restaurants locaux et à nourrir les personnes qui en avaient besoin. Certains des restaurants ont déclaré qu’ils n’auraient peut-être pas réussi sans ce programme. C’était amusant de pouvoir utiliser nos talents d’entrepreneurs pour résoudre des problèmes au niveau de la communauté.

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Qui doit faire quoi pour inspirer ou soutenir les innovateurs sociaux qui peuvent aider nos communautés ?

De nombreuses personnes ont de bonnes idées sur la manière d’aider leur communauté. À Vancouver, des personnes ont estimé qu’aider le quartier chinois et le quartier est du centre-ville était une bonne idée. Il y a beaucoup de gens talentueux qui peuvent venir aider. Nous avons bénéficié de nos relations avec les entreprises dans ce domaine. Le premier conseiller que j’ai eu, qui était le président de notre conseil consultatif, était un homme nommé John McArthur. Il était mon doyen à la Harvard Business School et a grandi à Burnaby. Il a aidé à mettre en place un conseil consultatif composé de personnes talentueuses de tout le pays, car nous pensions tous deux que l’histoire de la contribution des Sino-Canadiens à la construction du pays faisait partie de l’histoire du Canada et pas seulement de celle de Vancouver. 

Nous étions tous deux membres de la Fondation Asie Pacifique et, avec son aide, nous avons pu attirer des personnes comme Kevin Lynch, l’ancien greffier du Conseil privé, Michael Sabia, qui avait siégé au conseil d’administration de Bell Canada, et Dominic Barton, qui dirigeait McKinsey à l’époque et siégeait également au conseil d’administration de la Fondation Asie Pacifique. Nous essayions d’atteindre des sommets pour obtenir le type de soutien dont nous allions avoir besoin, et ces relations nous ont été d’une valeur inestimable. 

“Les innovateurs sociaux ne peuvent rien faire sans le gouvernement, qui est un acteur essentiel.“

Il y a un côté commercial à cela. Le gouvernement a un rôle important à jouer. Il ne dirige peut-être pas le processus, mais il fournit les ressources. En fin de compte, les innovateurs sociaux ne peuvent rien faire sans le gouvernement, qui est un acteur essentiel. Au début, il n’était pas toujours facile d’accéder à des fonds, car dans le domaine de l’innovation sociale, nous ne rentrons pas toujours dans les cases. Nous avons fini par trouver les personnes qui pouvaient nous aider, mais lorsqu’il s’agit du gouvernement, vous devez trouver un champion qui croit en ce que vous faites. Tout le monde n’aura pas le temps de vous aider. 

Au vu de mes expériences et sachant le type d’aide dont j’ai eu besoin de la part de mes relations pour accéder au financement et au soutien, je crois que c’est à l’individu de se trouver quelques champions qui vont construire les choses pour lui. Dans mon cas, le chef de mon conseil consultatif m’a accompagné à chaque étape du processus.

Essayez d’attirer des personnes qui partagent la même idée de travailler pour le plus grand bien et pour le bénéfice de la communauté, et essayez de vous rassembler autour de cela et de trouver un moyen d’amener d’autres personnes qui peuvent contribuer à cet agenda.

J’ai eu un conseil consultatif extraordinaire avec des gens comme Michael Sabia, qui est maintenant le sous-ministre des finances. Ce que j’ai fait était très inhabituel, mais je ne veux pas donner l’impression que ce que j’ai fait était si extraordinaire que d’autres ne peuvent pas le reproduire. 

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Si vous deviez lancer un nouveau projet d’innovation sociale en partant de zéro, que feriez-vous pour vous assurer que vous disposez du soutien nécessaire à votre réussite ?

L’un des éléments les plus importants pour une petite fondation est de mettre en place des conseils consultatifs et des services. Nous avons un personnel très réduit à la fondation, mais nous sommes en mesure de tirer parti des relations des personnes de notre conseil qui partagent notre vision de ce que nous essayons d’accomplir. 

“Pour les tenir au courant de ce que vous faites dans votre organisation, l’engagement avec votre équipe est essentiel.”

Pour les tenir au courant de ce que vous faites dans votre organisation, l’engagement avec votre équipe est essentiel. C’est une chose de faire participer les gens, mais plus vous les gardez engagés, plus ils seront intéressés et actifs.

Il est nécessaire pour une petite fondation d’obtenir le soutien d’organisations plus importantes. Nous avons eu la chance d’avoir de nombreuses organisations fondatrices qui nous soutenaient. Il s’agissait d’un type de relation très différent. Il ne s’agissait pas seulement d’argent, même si l’argent est certainement utile. Ils ont fait des chèques pour des galas et des parrainages, mais ils étaient aussi intimement impliqués dans une grande partie de nos activités et ils ont fait beaucoup de travail pour nous. 

Il y a cinq ans, John McArthur a convoqué une réunion pour revoir notre stratégie. Il a fait appel à Frank Vettese, alors directeur de Deloitte Canada, pour une séance de stratégie avec les gens de McKinsey. C’était probablement l’une des premières fois qu’ils avaient à travailler ensemble sur quelque chose de ce genre avec une si petite fondation.

RBC a également joué un rôle essentiel avec nous. Lorsque nous avons organisé l’événement Light Up Chinatown cette année, nous n’avions que trois semaines et demie avant le lancement. Il s’agissait d’une fête de rue et nous essayions d’inciter 8 000 personnes à revenir dans le quartier après le COVID-19. Nous avions vraiment peur que les gens ne veuillent pas revenir. J’ai envoyé une lettre à la banque pour lui demander si elle voulait être notre sponsor principal. Elle m’a répondu qu’elle serait le sponsor platine. Cependant, je leur ai dit qu’il était urgent d’avoir un sponsor principal et je leur ai demandé leur confiance, et ils nous ont fait confiance. 

Les innovateurs sociaux et les petites entreprises doivent établir leurs propres connexions, car compter uniquement sur le gouvernement n’est plus la solution. Les problèmes auxquels nous sommes confrontés sont tellement énormes et difficiles à gérer que nous ne pouvons pas nous contenter de dire que le gouvernement va venir et tout régler. Nous devons être un partenaire de toutes sortes d’institutions et mener la charge. Il existe de nombreux domaines passionnants dans lesquels les gens pourraient travailler et aider à rassembler différents groupes de personnes pour résoudre les problèmes. 

“En tant qu’organisation, donner de l’espoir aux gens est probablement l’une des meilleures choses qu’une organisation d’innovation sociale puisse faire.“

En tant qu’organisation, donner de l’espoir aux gens est probablement l’une des meilleures choses qu’une organisation d’innovation sociale puisse faire. Les gens ont besoin d’espérer que l’avenir sera meilleur et qu’il y a des gens dans la communauté qui se soucient d’eux. Les gens ont besoin d’espérer que nous pouvons tous travailler ensemble et apporter un avenir meilleur. 

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Quels sont les soutiens ou les contributions que le gouvernement devrait apporter aux innovateurs sociaux ?

Il ne fait aucun doute que le gouvernement doit jouer un rôle très important. Pour de nombreuses personnes, il est très difficile de s’orienter dans les services gouvernementaux. C’est particulièrement vrai si vous êtes une entreprise sociale et que vous essayez de trouver un point d’entrée. C’est pourquoi il est nécessaire d’avoir des conseils consultatifs. Si je n’en avais pas eu, je ne suis pas sûr qu’il m’aurait été facile de travailler avec le gouvernement.

“En matière d’innovation sociale, il ne sera pas possible de trouver de grandes solutions sans la présence du gouvernement à la table.“ 

J’ai vu le gouvernement travailler formidablement bien avec la communauté. Il a fait un très bon travail de sensibilisation aux programmes COVID-19 et a créé des portails sur lesquels les gens peuvent naviguer. En matière d’innovation sociale, il ne sera pas possible de trouver de grandes solutions sans la présence du gouvernement à la table. Dans le cas des formes traditionnelles d’innovation, de nombreuses personnes sont motivées par la réalisation d’un profit, et il est donc plus facile d’obtenir que des personnes viennent financer votre travail. Mais lorsque les bénéfices sont pour le plus grand bien, à qui incombe la responsabilité de payer pour cela ? Au départ, j’ai pu obtenir des financements de la part d’entreprises, mais par la suite, les projets sont devenus trop importants. Nous avions un projet au 58 West Hastings d’une valeur de 110 millions de dollars. J’ai réuni 30 millions de dollars, mais le reste est venu du gouvernement. Il ne fait aucun doute que le gouvernement joue un rôle essentiel. Il s’agit simplement de trouver de meilleures façons de naviguer avec le gouvernement et de l’amener à vous soutenir dans ce que vous faites.

J’ai eu la chance, très tôt, de trouver un champion à BC Housing. Le logement est l’un des domaines où le gouvernement est en avance. Il est pleinement conscient que l’abordabilité dans le pays est un énorme problème pour nous tous. Il y a beaucoup de ressources auxquelles nous pouvons avoir accès. Trouver ces points d’accès est un défi, mais le gouvernement a fait un grand pas en avant. 

Je suis reconnaissante d’avoir franchi mon premier obstacle, mais pour vous donner une idée de la difficulté de la tâche, j’ai eu ma première réunion en 2011, mais nous n’avons commencé les travaux qu’en 2021. Nous sommes une association caritative, ce qui signifie que notre projet de logement relève du logement social. Il compte 230 unités et est le plus grand projet de logement social du Downtown East Side. Même si j’avais tous mes avantages avec mes conseils consultatifs et mes champions au sein du gouvernement, il m’a fallu beaucoup d’efforts, au point que la plupart des gens auraient abandonné. Dix ans, c’est beaucoup de temps pour essayer de faire avancer quelque chose sans garantie de réussite.

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Dans quelle mesure est-il important pour les jeunes et les immigrants innovateurs d’entendre des histoires qui les inspirent? Comment le Canada se débrouille-t-il à cet égard ? 

Lorsque j’étais à la Fondation Rideau Hall (FRH), j’ai coprésidé son comité de l’innovation et nous avons réalisé un indice sur la culture de l’innovation au Canada. De nombreux répondants ont dit qu’il était important de permettre à différentes voix et perspectives d’être entendues lorsqu’on essaie de résoudre un problème ou de trouver de nouvelles solutions. En même temps, nous pourrions faire mieux pour élargir nos perspectives. Par exemple, le rapport indique que seulement environ un Canadien sur trois cherche activement des occasions de côtoyer des personnes d’origines ethniques ou culturelles différentes. 

La Vancouver Chinatown Foundation peut jouer un rôle à cet égard. Au Chinatown Storytelling Centre, notre objectif est de raconter l’histoire de Chinatown. Il s’agit du premier espace permanent au Canada qui raconte l’histoire de la contribution des Sino-Canadiens à la construction de ce pays. Au dernier étage du centre, nous allons lancer un projet que nous avons réalisé avec Deloitte et qui fait partie d’un programme de revitalisation économique reposant sur cinq piliers. 

Un excellent moyen de développer l’innovation chez les jeunes est de les faire participer à des causes. Nous travaillons beaucoup avec les écoles et les universités dans le cadre de projets de type Habitat pour l’humanité afin de les inciter à retrousser leurs manches et à contribuer à la revitalisation du quartier. Il est important de former différentes équipes de personnes, notamment des personnes qui viennent d’emménager ici, qui sont plus jeunes, qui sont encore à l’école et qui veulent simplement apprendre. 

“L’innovation naît de la rencontre de différents points de vue et de la création d’environnements où ils peuvent se rencontrer.”

L’innovation implique l’intersection de toutes sortes de personnes différentes. Mon partenaire commercial est un scientifique titulaire d’un doctorat en médecine et en philosophie (MD-PhD) de l’Université de Harvard. Il avait l’habitude de dire que le meilleur jour où il se rendait au laboratoire était celui où il n’y arrivait pas parce qu’il était coincé à la cafétéria à discuter avec d’autres personnes et à examiner leurs points de vue sur la façon de résoudre les problèmes. L’innovation naît de la rencontre de différents points de vue et de la création d’environnements où ils peuvent se rencontrer.

À la Fondation Rideau Hall, il y a beaucoup de choses différentes qu’ils essaient de faire avec les jeunes. Je fais toujours partie de leur conseil consultatif et il y a un nouveau défi pour les jeunes que nous lançons conjointement avec Jeunes entreprises (JE), appelé Ingénieux+. 

Il existe de nombreuses organisations différentes qui tentent de favoriser l’innovation chez les jeunes. L’innovation est un état d’esprit. Il s’agit de savoir comment améliorer les choses et travailler ensemble pour obtenir de meilleurs résultats pour tous. 

“l’innovation est souvent considérée comme quelque chose qui se rapporte à la technologie ou à un processus commercial, mais elle peut concerner tout ce que nous faisons dans la société.“

J’aime cette idée et je suis heureux d’en faire partie car, historiquement, l’innovation est souvent considérée comme quelque chose qui se rapporte à la technologie ou à un processus commercial, mais elle peut concerner tout ce que nous faisons dans la société. Nous devons trouver davantage de moyens de la soutenir, même si cela ne sera pas facile, car nous n’avons pas l’habitude de considérer cela comme notre responsabilité. Nous pensons souvent qu’il incombe uniquement au gouvernement d’encourager l’innovation, mais c’est en fait notre responsabilité à tous. 

Je suis toujours encouragé parce que la prochaine génération de jeunes s’est penchée sur la question. Lorsque je parle aux personnes que nous interviewons, l’objectif est important pour elles. Ils veulent savoir ce que les entreprises font pour le bien de tous et ce qu’elles font pour leurs communautés. Il ne s’agit plus seulement d’une bonne chose à avoir. Une mission est en fait un critère essentiel pour que les entreprises retiennent et attirent du personnel. 

Les petites fondations comme la nôtre en profitent. C’est pourquoi je suis en mesure de travailler avec certaines de ces grandes entreprises nationales. Elles ont une longueur d’avance et comprennent que l’objectif est important. Elles réalisent que pour que la prochaine génération veuille continuer à travailler avec elles, elle doit s’impliquer. Les jeunes d’aujourd’hui ont besoin d’être très engagés et veulent voir quel genre de leadership leurs entreprises fournissent en termes de changement au niveau local et national sur des choses comme le changement climatique et la qualité de vie pour tout le monde au Canada. 

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Quels conseils avez-vous pour les innovateurs sociaux de demain? 

Mes conseils consultatifs ont été incroyables. Si j’ai pu engager autant de personnes, c’est en partie grâce aux personnes que je connaissais. Mon père était très influent à Vancouver en tant qu’entrepreneur social et en tant qu’homme qui se souciait vraiment de la communauté. Lorsque je demande aux gens de faire des choses, personne n’a jamais vraiment dit non. C’est l’une des autres leçons que je veux partager. Demandez de l’aide. Le pire que quelqu’un puisse dire est qu’il n’a pas le temps d’aider. Au moins, ils apprendront ce sur quoi vous travaillez. Il m’est arrivé à plusieurs reprises de ne pas pouvoir aider quelqu’un immédiatement, mais comme je savais ce qu’il faisait, j’ai pu l’aider plus tard. Il est important de faire passer le message. 

Je savais que je travaillais dans un délai très court, car Chinatown allait disparaître. C’était très clair dans le grand public également grâce à la couverture médiatique. Cela m’a aidé d’une certaine manière, mais j’ai dû prendre une décision très tôt. Mon partenaire commercial m’a dit que je pouvais soit continuer à gérer mon entreprise Linacare et devenir un autre homme d’affaires prospère de la Harvard Business School, soit laisser un héritage plus long en travaillant pour la Chinatown Foundation. Ce sera dix fois plus difficile que de faire de Linacare une entreprise d’un milliard de dollars, mais j’ai décidé que c’était la voie que je voulais suivre. 

“Trouvez une à trois personnes qui croient vraiment en vous et ayez-les à vos côtés les jours où vous doutez de vous.”

Au début, la plupart des gens ne penseront pas que vous pouvez le faire. Les innovateurs doivent croire en eux-mêmes et être convaincus que ce qu’ils font en vaut la peine. Au début, presque personne ne croira en vous. Même mes parents ne pensaient pas que je pouvais le faire. Vous avez juste besoin d’une ou deux personnes qui croient en vous. Trouvez une à trois personnes qui croient vraiment en vous et ayez-les à vos côtés les jours où vous doutez de vous. Au début de tout projet d’innovation sociale, il n’y a pas de résultats simples. Vous devez être entouré de personnes qui peuvent renforcer vos convictions dans ces jours sombres où vous ne croyez même pas en vous-même.